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Le malattie allergiche sono probabilmente sempre esistite. Le prime descrizioni della rinite allergica risalgono ai primi decenni del 1800. Fino al 1960 si può calcolare che le malattie allergiche (rinite e asma, dermatite atopica e da contatto, allergie alimentari ecc.) fossero presenti tra l’1% e il 2% della popolazione.
Dal 1960, nei paesi occidentali, l’aumento è stato vertiginoso. Già nel 1970 si calcola che le malattie allergiche colpissero il 4,5% della popolazione per passare all’8,4% nei primi anni 80 e al 20% nel 2010. L’organizzazione mondiale della sanità stima che nel 2050 si potrà arrivare ad un 50% di popolazione allergica.
Quali sono attualmente le ipotesi più accreditate per giustificare questo aumento?
La prima è senza dubbio la cosiddetta “ipotesi igienica” (ipotesi di Strachan del 1989). In questo caso la responsabilità viene attribuita al fatto che il nostro sistema immunitario “lavora” meno rispetto al sistema immunitario dei nostri nonni e bisnonni e diminuisce così un tipo di linfociti (i linfociti T helper-1) che sono “protettivi” nei confronti delle malattie allergiche. La maggior parte della popolazione prima del secondo conflitto mondiale viveva vicino a stalle a stretto contatto con animali, beveva latte non pastorizzato, beveva spesso acqua del pozzo, non veniva sottoposta a vaccinazioni, non aveva a disposizioni armi per combattere le infezioni come gli antibiotici. Si trattava di una popolazione che, se fosse giunto ad una età adulta, avrebbe avuto un sistema immunitario molto forte. Ricordiamoci però che la mortalità infantile era molto elevata e che l’aspettanza di vita era molto più bassa di oggi.
Possiamo dire che derivata da questa ipotesi c’è l’ipotesi dei “vecchi amici” (ipotesi di Rook del 2003) che vede implicata, nel nostro organismo, la minor presenza di microorganismi commensali non patogeni che hanno accompagnato l’umanità in tutta la sua esistenza, microorganismi che sono la fonte di segnali immunomodulatori che prevengono le malattie immuno-mediate.
Raccoglie e modifica in parte queste due ipotesi, la più recente “barrier hypothesis”(formulata nel 2017 da Pothoven e Schleimer e ripresa nel 2021 da Akdis) che vede implicato un difetto delle barriere epiteliali cutanee, delle alte e basse vie respiratorie, e della mucosa intestinale. Questo difetto di barriera che comporterebbe l’aumento delle malattie immuno mediate e non solo, sarebbe legato ai detergenti industriali, ai detergenti domestici per l’igiene della casa e per l’igiene personale, a surfattanti, enzimi, emulsificanti presenti in cibi industriali, al fumo di sigaretta, al particolato atmosferico, al materiale incombusto emesso dai vecchi motori diesel, a microplastiche ecc.
Difficile ipotizzare come invertire in maniera efficace la rotta se non attraverso un approccio multidisciplinare e ad un cambiamento globale, ormai imprescindibile, dello stile di vita.

I pollini allergenici sono rappresentati dai gameti maschili di piante ad impollinazione anemofila (non legata all’azione degli insetti impollinatori, ma determinata dal vento). L’allergenicità dei pollini è legata al loro peso (un polline pesante si deposita a terra e resta poco aerodisperso), alla quantità (piante che producono modeste quantità di polline generalmente sono poco allergeniche o danno solo “allergia di vicinanza”), e agli agenti climatici che determinano l’aerodispersione come il vento, l’umidità (è necessario un clima asciutto per la liberazione del polline), i moti convettivi. La piovosità di una stagione può influenzare molto l’aerodispersione, piogge frequenti non forti possono favorire la pollinazione mentre energici piovaschi la possono abbattere e ridurre drasticamente.

Nel nostro territorio (nord est della pianura Padana) i pollini più diffusi sono quelli delle graminacee e della betulla-nocciolo. Le graminacee fioriscono soprattutto nel mese di maggio e giugno mentre i pollini di betulla-nocciolo fioriscono più precocemente (marzo aprile soprattutto).

Gli ultimi 4 anni sono stati caratterizzati da alcune interessanti variabilità. Il polline delle graminacee ha cominciato ad essere disperso nell’aria a concentrazioni significative il 20 aprile nel 2021, il 12 aprile nel 2020, addirittura il 3 maggio nel 2019, e il 24 aprile nel 2018. Una differenza quindi di 20 giorni tra il 2020 e il 2019.  I picchi pollinici hanno raggiunto, sempre per le graminacee, valori di 155 granuli per metrocubo d’aria nel 2021, di 220 granuli nel 2020, di 113 nel 2019 e di 227 granuli nel 2018.

Da questo vediamo come la primavera 2019 sia stata completamente diversa per il paziente allergico rispetto alla primavera 2020.

La dispersione dei pollini di betulla-nocciolo è stata più lieve nel 2021 rispetto al 2020, anno in cui si sono verificati picchi di polline di nocciolo di 1100 granuli per metro cubo d’aria, con una presenza elevata anche nelle primavere 2019 e 2018.

A commento di questi dati va però aggiunto che la situazione è più complessa per quanto riguarda ogni singolo paziente affetto da queste allergie. Esiste infatti la possibilità che per effetti osmotici, il polline si “rompa” liberando granuli paucimicrobici più difficili da rilevare dai captatori di polline e in grado di dare importanti reazioni allergiche nel paziente sensibilizzato. Esiste poi l’effetto priming per cui nel paziente che ha già sintomi indotti dal polline sono necessarie quantità di polline meno elevate per dare disturbi rispetto a quelle necessarie a dare sintomi all’inizio della stagione. Inoltre, esistono altre variabili che possono favorire l’allergenicità di un polline legate all’ambiente come gli inquinanti. Il particolato esausto dei vecchi motori diesel, per esempio può aumentare l’allergenicità di alcuni pollini e può accadere come è stato ampiamente dimostrato, che individui che vivono in ambienti con maggiori quantità di polline ma poco inquinati abbiamo meno sintomi di pazienti che vivono vicino ai caselli autostradali o in zone ad elevato traffico veicolare.

La temperatura media del nostro pianeta è in continuo aumento soprattutto a causa della continua emissione della CO2 nell’atmosfera.

L’aumento della temperatura è evidenziato dal riscaldamento degli oceani, dallo scioglimento dei ghiacciai, dall’innalzamento del livello delle acque, dal ridotto innevamento.

Non è questo blog di allergologia il posto adatto per parlare delle catastrofiche conseguenze del riscaldamento globale, come la desertificazione e la migrazione in massa di intere popolazioni, argomenti tanto urgenti quanto negletti, messi troppo spesso in terzo ordine dalla informazione, e spesso dalle nostre coscienze.  Parlarne su questo blog ha senso perché il riscaldamento globale ha importanti conseguenze per il paziente allergico.

Per esempio, per il paziente affetto da allergia ai pollini. Il riscaldamento globale ha comportato un prolungamento della stagione pollinica che inizia più precocemente e termina più tardi, una aumentata quantità di polline prodotta dalle piante e una aumentata quantità di allergene nel polline (molto spesso gli allergeni sono delle proteine di difesa delle piante).

 L’aumentata frequenza di eventi climatici estremi come temporali, uragani, trombe d’aria comporta l’immissione massiva di elevatissime quantità di polline nell’atmosfera. Questa primavera in certe zone della mia regione ci sono stati picchi di polline per esempio, del nocciolo, di 800 granuli per metro cubo d’aria, quando la quantità sufficiente ad indurre sintomi nell’allergico è di 30-40 granuli per metro cubo!

 È facile intuire come molte terapie preventive “saltino” di fronte a queste enormi quantità di polline.

Un’altra conseguenza del “global warming” è la diffusione di piante tipiche di altre regioni con clima più temperato in regioni con clima più rigido con un aumento, questa volta, di specie allergogene. 

Accanto ai problemi legati al polline una aumentata diffusione si assiste analogamente per le muffe allergeniche. Quest’estate (2020), l’alternaria, la più importante muffa allergogena, nota per scatenare gravi crisi di asma, è stata massicciamente presente nell’atmosfera nella regione Veneto da Giugno a metà Ottobre mentre classicamente la sua presenza era confinata ai periodi tardo estivi e del primo autunno.

Termino scrivendo che persino gli allergici agli insetti vedono un cambiamento con il riscaldamento globale, una delle specie di vespe più frequenti nell’indurre sensibilizzazioni come il polistes dominulus, un tempo tipica solo dell’Europa mediterranea, si sta diffondendo nell’Europa del Nord. È una “buona notizia” solo per la nostra economia per il fatto che nessuna industria farmaceutica del nord Europa produce “vaccini” salvavita per il polistes dominulus mentre li produce una industria Italiana!

Il cortisone è uno dei farmaci più noti e accessibili a nostra disposizione.

Ha una potente azione antiinfiammatoria e il suo utilizzo nelle patologie allergiche è stato convalidato già  dagli anni 50 del secolo scorso.

La sua efficacia è talmente riconosciuta che in moltissime case degli italiani è presente nel cassetto dei farmaci.

Se da un lato però si tratta di un’arma efficacissima, dall’altro, il suo utilizzo non è privo di effetti collaterali anche molto importanti.

Gli effetti collaterali coinvolgono quasi tutto l’organismo e vanno dall’aumento della glicemia, all’osteoporosi, alla gastrite, alla cataratta, all’ipertensione solo per citare i più comuni e i più noti.

Da questo ne deriva che il suo utilizzo deve essere sempre consigliato e monitorato da un medico che abbia “confidenza” con questo farmaco.

E’ il classico farmaco che non deve assolutamente far parte dei farmaci di automedicazione, ma deve essere prescritto nel dosaggio giusto e per il tempo necessario ad esplicare la sua efficace e potente azione.

In ambito allergologico si devono studiare molte strategie terapeutiche per evitarne quando è possibile l’utilizzo.

Oltre alle classiche terapie farmacologiche con antistaminici e antileucotrienici, la terapia desensibilizzante specifica quando è possibile effettuarla (e questo va giudicato solo da un allergologo) è una terapia riconosciuta per essere in grado di risparmiare molto utilizzo di cortisone.

Negli anni più recenti poi sono stati introdotti in commercio farmaci molto mirati (chiamati farmaci biologici) in grado di contrastare in modo molto specifico (non generico come nel caso del cortisone) i mediatori biochimici che volgono nell’allergico una azione pro-infiammatoria.Si tratta di farmaci molto costosi e attualmente utilizzabili solo in casi molto particolari ma la loro diffusione sta aprendo la strada a nuovi approcci molto personalizzati nella cura del paziente allergico.

Esiste una grande variabilità individuale nella percezione dei sintomi dell’asma.

Esistono pazienti che con una minima riduzione del flusso aereo avvertono una grave sensazione di difficoltà di respiro e pazienti, viceversa, che devono arrivare ad una marcata riduzione dei flussi espiratori per capire che la loro asma si sta aggravando. Questa ultima tipologia di pazienti è soggetta ad un grave rischio clinico. Mi è capitato di osservare, anche in giovani pazienti, riduzione dei volumi e dei flussi espiratori del 50% rispetto ai valori normali mentre  sostenevano che la loro asma in quel momento, era sotto controllo. Si tratta di  pazienti con elevato rischio di morte per asma. Altre volte ci si imbatte in pazienti che fanno un uso elevato di broncodilatatori sebbene i “valori” del loro respiro siano pressoché normali.

L’esecuzione della spirometria diventa dirimente nel quantificare la gravità dell’asma, nel rendere consapevole il paziente e il monitoraggio dei valori della spirometria nel tempo permette di aggiustare la terapia nel miglior modo possibile.